非洲是人類進化史上從古猿到森林古猿、拉瑪古猿、“完全形成的人”—能人、直立人、智人、直到現代人都存在過的大陸。人類學家在非洲發現了最早的“完全形成的人”的化石。這些發現使包括進化論奠基人達爾文在內的人類學家得出了非洲是人類誕生地的結論。
考古學的材料證明，非洲各族人民很早就創造并發展了光輝燦爛的古代文明。在遠古時代，當西方殖民主義者的故鄉還處在冰川封固階段的時候，在非洲大陸上就已出現了沸騰的生活。那時候，尼羅河流域還是不適于居住的沼澤，現在荒無人煙的撒哈拉沙漠，卻是一片河流縱橫的森林和草原。大約距今一萬年以前，北非氣候發生了急劇變化，大草原逐漸干旱而變成沙漠。
尼羅河流域是世界古代文明的搖籃之一。尼羅河下游的
埃及是世界四大文明古國之一。
埃及早在公元前五千年就出現了農業，懂得了栽培谷物和興修水利。埃及人很早就發展了天文學，早在公元前４２４１年，埃及人就制定出相當精確的人類最早的太陽歷。太陽歷一年３６５天，分為三季，一季４個月，每月３０天，最后一個月多加５天作為宗教節假日。它每年與回歸年的誤差僅約四分之一天。古埃及在公元前３５世紀就創造了象形文字，公元前１９世紀就知道如何計算正方形的邊長和截頭角錐體的體積，公元前２１世紀左右埃及人就已經能夠近乎精確地確定圓周率為３•１６。
古埃及在建筑、雕刻和繪畫等藝術方面也取得了巨大成就。至今巍然屹立在尼羅河畔
開羅附近的宏偉金字塔和獅身人面像是公元前２７世紀前后古埃及的杰作；它們是人類建筑史上的奇跡，也是古代埃及勞動人民卓越智慧和辛勤勞動的不朽豐碑。
在尼羅河中游現今
蘇丹一帶，公元前１６世紀曾興起一個庫施帝國，它有過發達的農業、煉鐵業和紡織業，是遠古時代世界最富庶繁榮的國家之一。它的首都麥羅埃是
地中海以南最大的煉鐵中心，被西方考古學家稱為“古代非洲的伯明翰”。
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