陽關位于敦煌市西南70公里的南湖鄉西側，為漢武帝 “列四郡，據兩關”的兩關之一，是絲綢之路上通往西域南道的門戶。自漢武帝“列四郡，據兩關”以來，陽關和玉門關一南一北，成為沿絲綢之路西出敦煌，進入西域和兩大邊陲要塞，陽關是通西域南道的必經關卡。

中國的邊塞古關中，知名度最高的要數陽關、玉門關了。唐代詩人、畫家、音樂家王維在咸陽送別好友元二出使安西時，別情依依，動情地寫下了一道傳世不朽的《送元二使西安》：“渭城朝雨浥輕塵，客舍青青柳色新。勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人。”

陽關與玉門關同期建于漢元封四年（前107年）左右，曾設都尉管理軍務。從漢至唐，一直是絲路南道上的必經關隘。歷史的久遠使關城烽燧少有遺存。陽關故址何在？史書的記載為我們留下了彌足的珍貴資料。《元和郡縣志》載陽關，在縣（壽昌縣）西六里。以居玉門關之南，故曰陽關。本漢置也，渭之南道，西趣鄯善、莎車。后魏嘗于此置陽關縣，周廢。”巴黎藏敦煌石室寫本《沙州地志》載：陽關，東西二十步，南北二十七步。右在（壽昌）縣西十里，今見毀壞，基址見存。西通石城、于闐等南路。以在玉門關南，號曰：“陽關”（注：古人以山南水北為陽）。可見唐時陽關已毀，僅存基址。古壽昌城在今敦煌市南湖鄉北工村附近，陽關在壽昌故城西6里，或10里處，當指約數而言。專家考證，陽關故址就在今南湖鄉西面叫“古董灘”的流沙地帶。

出敦煌市西南行75公里路程即可到達陽關故址：“古董灘”。1943年向達先生在這里考察時寫道：“今南湖西北隅有地名古董灘，流沙壅塞，而版筑遺跡以及陶片遍地皆是，且時得古器物如玉器、陶片、古錢之屬，其時代自漢以迄唐宋皆具，古董灘遺跡迤邐而北以迄于南湖北面龍首山人俗名紅山口下，南北可三四里，東西流沙湮沒，廣闊不甚可考。”1972年酒泉地區文物普查隊于古董道西14道沙渠后，發現大量版筑墻基遺址，經試掘、測量，房屋排列整齊清晰，面積上萬平方米，附近有繼續寬厚的城堡垣基。陽關故址當位于此處。古代陽關向北至玉門關一線有70公里的長城相連，每隔數十里即有烽燧墩臺，陽關附近亦有十幾座烽燧。尤以古董灘北側墩墩山頂上的烽燧最大，地勢最高，保存比較完整，烽燧周圍有半人高的鐵欄圍護。

陽關古塞何以建在這片荒漠之中？考古學家研究發現，陽關占有“一夫當關，萬人莫開”之險要地勢。附近在古代又水源充足，渥洼池和西土溝是最大的獨立水源，至少在三四千年前，這里就已成綠洲盆地，有發達的火燒溝文化；漢唐時期，陽關軍士即借以此水而生息，西土溝平時上游干涸，下游有泉水匯成水溪北流，時有山洪暴發。洪峰過后，溝岸紛紛塌落，河閑加寬，大量泥沙順流而下，遂在下游沉積。泥沙在西北風吹揚搬運下，形成條條沙壟，陽關古城遂逐漸被水毀沙埋。

多數人都是先從唐代詩人王維一句“勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人”中首次知曉陽關的大名，而一曲如泣如訴的《陽關三疊》更使陽關成為了絕域荒涼的代名詞。

陽關故址在敦煌市城西的古董灘上。古城關東為農田，遠處有壽昌城廢址，三面沙丘，沙梁環抱，流沙茫茫，一望無際，北面有一漢代烽燧，保存完好。東為紅山口，西有南北直向的深溝。現在古陽關已被流沙掩埋了，新修了陽關博物館。但從古董灘向西翻越幾道山梁，仍能看到陽關的遺址，與腳腕一樣高低的墻基隱約可辨，碎瓦破磚已散落遍地，只能令人發思古之幽情，望遺址生感慨。