作為侗寨的標志，鼓樓建筑結構嚴謹，工藝精湛，整個建造不用一釘一鉚，因而也是侗族建筑技藝的集中體現。鼓樓集塔、亭、閣為一體，有塔的雄壯、亭的秀美、閣的雅致。
鼓樓上一般都掛有一支鼓，過去當寨子遇到外敵入侵、失火、商議寨內大事或有其他緊急事務須招集寨老、村民時，便登樓擊鼓，鼓樓因此而得名。
鼓樓由村寨群眾投工獻料，集資籌建，整座樓完全用杉木制作，由侗族能工巧匠自行設計，自行建造。
整個建筑沒有圖紙，數百上千根梁、枋、柱的尺寸全憑心中計算。這種能工巧匠尤以貴州黎平最多，北京、上海、深圳及日本等地興建的侗族鼓樓，都到黎平請工匠。
鼓樓是侗寨集會議事的政治中心；是大家休息擺古，祭祀“祖母”神，眾人進行文娛活動的場地；是寨老處理民事糾紛，當眾評判是非曲直、斷案的地方；是應付緊急情況時的指揮所；同時它也是寨里重大的群眾性活動舉辦地，是侗族民眾休息的場所，也是侗民們的娛樂中心。
每座鼓樓頂層懸一大鼓，大鼓由寨老（自然領袖）執掌，有如火警、盜警之類大事，即命傳事登樓擊鼓，鼓聲一響，村民聞聲而出，匯集鼓樓。
一年四季，村民勞動之余，圍火堂而坐，談論農家趣事，每逢佳節，男女老少穿著節日盛裝，開展踩歌堂、“抬官人”、“賽蘆笙”、唱侗戲等娛樂活動。
侗族民間傳說鼓樓源于侗家對杉樹的自然崇拜，是對自然崇拜的具體物化形式。古代文獻記載了侗族先民“以巨木埋地作樓，高數丈，歌者夜則緣宿其上。”